Nata il 5 settembre 1973 a Firenze, in Italia, Rose e' la seconda di sei figli. Sua madre era francese, suo padre irlandese, e la famiglia McGowan si e' trasferita in Oregon, negli Stati Uniti, quando Rose aveva 9 anni. In seguito Rose e' scappata a Los Angeles, dove ha incontrato il regista Gregg Araki, che l'ha subito scelta per il ruolo di Amy Blue nel suo film "Doom Generation" (1995). Il film e' stato il suo trampolino di lancio nel mondo del cinema, dove ha ottenuto altro successo nel ruolo di Tatum Riley nel primo film della serie "Scream" (1996).
In TV Rose ha partecipato soltanto come guest-star a un episodio delle sitcom "True Colors" (1990) e "What About Joan" (2001). Nel giugno 2001, Rose accetta la proposta della Spelling ed entra nel cast della 4^ stagione di "Streghe" interpretando un nuovo personaggio, Paige Matthews, che "sostituisce" Prue Halliwell (interpretata da Shannen Doherty). A questo proposito, Rose McGowan una volta aveva detto in un'intervista: "Penso che se fossi vissuta a Salem (il luogo dove in passato pare vivessero le streghe, NDI) sarei stata bruciata al rogo"!
Nella vita privata, dopo essersi vista con l'attore Ryan Philippe, dal 1998 al gennaio 2001 la McGowan e' stata fidanzata con la nota rockstar Marilyn Manson (vero nome: Brian Warner) con cui ha vissuto poco lontano da Los Angeles. Ultimamente Rose frequenta il figlio del noto musicista Frank Zappa, Ahmet.